Refiere el alcantareño Pedro Barrantes Maldonado, cronista descendiente de Garci Fernández maestre de la Orden de Alcántara, que a mediados del S. XIII Antonia Sánchez, nieta del alférez real Hernán Sánchez reconquistador de Alcántara en tiempos de Alfonso IX, dona para albergue de pobres un local situado en zona despoblada de la villa por donde transitaba el ganado, conocida como La Cañada, hoy calle Trajano, y allí se edifica una capilla y un hospital bajo la advocación de Sancti Spíritus. Ella y otras señoras de linaje dotan estas edificaciones con la dehesa de la Nora Encalada y de Aldonza de la Cofradía para su sostenimiento.
Fundado y dotado el hospital, a comienzos del S. XVI sus cofrades deciden acondicionarlo como convento donde sus hijas y las de las ilustres familias de la villa pudieran profesar, otorgando real licencia para su fundación el emperador Carlos V el 31 de agosto de 1518, imponiendo la condición de que todas sus monjas:
“Al ttiempo que hizieren professión de la dicha Orden promettan obedienzia y casttidad y pobreza y que estarán a la obedienzia, visitazión y correczión del monastterio y administtrador de la dicha Orden.”
Además de guardar clausura perpetua.
Refrendada quedó la real licencia posteriormente por bula del papa León X de 10 de octubre de 1519. Implícita en la licencia iba una facultad para que las doce primeras doncellas que profesasen fuesen hijas de cofrades, quienes aportarían una dote de quince mil maravedís además de cama y ropa por cada una de ellas. Quedaron los cofrades además encargados de redactar las ordenanzas por las que habría de regirse el convento, amparadas en las reglas de San Benito y del Cister, y presentar estas y la licencia real en el primer Capítulo que la Orden celebrase. Y a tal tenor queda traducida dicha licencia en los siguientes términos:
“Por la presente, cometemos y mandamos, a vosotros, o a dos o uno sólo, si así es, conceder licencia a los propios cofrades para edificar y construir junto a la dicha iglesia, en las casas, o en el suelo, o tierra, o en otro sitio del dicho lugar para esto cómodo e idóneo, de las rentas provenientes de la misma Hermandad, los edificios para un monasterio de monjas de la referida Milicia y Orden, con iglesia, campanario, campana o campanas, dormitorio, refectorio, claustro, huertos, hortalizas y otras dependencias necesarias, sin perjuicio de terceros”.
Fuéronle concedidos todos los privilegios y exenciones presente y futuros al convento que disfrutare cualquiera otro de la Orden, quedando restringido el número de monjas a un máximo de treinta, contando entre ella a las doce hijas de los cofrades, necesitando contar todas ellas para la profesión con la aquiescencia del monarca en calidad de gran maestre de la Institución. Así mismo se acordó que las monjas profesas debían vestir hábito blanco con escapulario y velo de seda negros, y la cruz flordelisada verde debería lucir en el pecho y en la casulla que habría de ser de color blanco. Se dispuso en Capítulo posterior, de 1535, que se hiciera distinción entre religiosas de velo, posteriormente llamadas comendadoras, que gozarían del privilegio de portar sobre sus hábitos la cruz verde de la Orden, y freilas, o legas, que no gozarían de este privilegio, y que tanto unas como otras deberían hacer probanza de limpieza de sangre y ser sometidas al comisionado del prior, con declaración de testigos, sobre su linaje, estado de salud y sus hábitos y buenas costumbres.
Ya sólo faltaba decidir quiénes iban a ser a las monjas fundadoras. Francisco de Grados, el cofrade más veterano, compareció delante del emperador para solicitar que vinieran dos monjas clarisas como fundadoras a habitarlo, pero el fiscal de la Orden y comendador de la Peraleda, frey Juan Zapata, se opuso rotundamente a ello temiendo la influencia franciscana, y solicitó al Real Consejo de Órdenes que fueran religiosas cistercienses sujetas a la Regla de San Benito.
Dispone Carlos V, atendiendo el razonable deseo del fiscal, que las cuatro monjas fundadoras saliesen del monasterio de las Huelgas de Valladolid, por pertenecer este al Cister, y que todas fueran de nobleza de sangre resultando elegidas de entre todas, Ana de Guzmán como abadesa, su hermana Isabel de Herrera como priora, la sobrina de ambas Ana de Rojas como cantora, e Isabel Alonso como portera.
El elegido para darles traslado de Valladolid a Alcántara fue Juan de Sanabria, tío carnal materno de San Pedro de Alcántara, que hubo de cruzar en el periplo el peligroso estallido comunero de Castilla, pero que alcanzó a traerlas sanas y salvas a la villa alcantarina y por tal logro fue recompensado con el honor de ser nombrado mayordomo del convento, y de que la primera de las doncellas alcantarinas que iniciara la profesión en este fuese su hija, y por tanto prima hermana de San Pedro de Alcántara, Juana de Sanabria.
Ya estaba fundado y organizado el convento, ya empezaba a acoger las primeras profesiones y demasiado pronto empezaron las inclemencias económicas. Sólo dos años después de la fundación de este, en 1521, hubo la abadesa Ana de Guzmán de solicitar al rey permiso para agregar a las tres misas semanales, las otras dos que se celebraban antes de la fundación monacal. Las rentas aportadas anualmente por las profesas más las propias asignadas por la Orden al convento resultaban insuficientes para su mantenimiento, por lo que hubo de solicitar también licencia para pedir limosna en Galicia, y que las dotes de las nuevas novicias proporcionaran bienes raíces y rentas de hierbas a las arcas del convento. Por si todo lo contado no fuese suficiente, la casa monacal estaba deviniendo estrecha e incómoda y para hacerla más habitable sería necesario un fuerte desembolso económico.
Se auguraba un conflicto que no tardó en suscitarse, había que reducir el número de monjas profesas debido a la falta de medios de subsistencia, y sin embargo algunos cofrades todavía no habían podido ingresar a sus hijas en Sancti Spíritus. Se reunieron por tal motivo en la iglesia conventual los cofrades y la comunidad monacal, y se acordó que la cofradía pudiera ingresar a tres hijas más, haciendo un total de quince, por la misma dote de quince mil maravedís ropa y cama, pero que este número de ingresos se fuese reduciendo paulatinamente hasta seis, de tal manera que cuando muriesen las primeras doce profesas hijas de cofrades, sólo se cubriesen las vacantes de las seis más antiguas conocidas como perpetuas. A cambio la cofradía se comprometía a entregar la dote de siete mil maravedís de renta en la dehesa de Aldonza, estipulada en la bula fundacional, y las cuadrillas de San Miguel que se dieron a terrazgo es decir, gravadas con unos derechos de labor que implicaban el pago de una renta al convento para poder labrarlas.
Transcurrido un decenio al frente del convento, en 1529 las cuatro monjas fundadoras solicitan al emperador licencia real para volver al Monasterio de Las Huelgas, siendo concedida esta por Carlos V pidiéndole, no obstante, a la abadesa Ana de Guzmán que hiciera inventario de todos los bienes y el ajuar recibidos por el convento durante su mandato, y se lo entregase a la nueva abadesa Aldonza de Miño.
No empieza bien su breve mandato la nueva abadesa que tiene que enfrentarse a las rivalidades nobiliarias existentes en la villa, y a las entradas furtivas de los religiosos de San Benito, que unos años antes se habían trasladado a un local contiguo, quebrantando así la clausura del convento y que según se dijo:
“Así de día como de noche, procuraban de solicitar e persuadir a las religiosas, del de las atraer a su mal propósito”
La magnitud del conflicto suscitó el escándalo y obligó a intervenir al prior de la Orden alcantarina, que hubo de abrir una investigación y dar cuenta de ella al Consejo de Órdenes, además de provocar la vuelta de la antigua abadesa en un afán de apaciguar los ánimos locales, y poner orden en las filas de la congregación.
Determina el Consejo para poner fin al problema y acallar las habladurías locales, que ni abadesas ni visitadores volvieran a dar licencia a las monjas para salir del convento por enfermedad o para visitar a sus familiares, disponiendo además que si alguna se hallare fuera regresare inmediatamente. Queda estipulado también que a la clausura sólo tengan acceso el médico, el cirujano o barbero, el confesor y el maestro de obras y sus peones en caso de obras, quedando totalmente prohibida la entrada al prior y demás dignidades de la Orden, a religiosos y seglares y tampoco a las mujeres.
Tras la vuelta de Ana de Guzmán a Valladolid queda vacante el cargo de abadesa, por la muerte prematura de Aldonza de Miño, pero pronto sería cubierto por Isabel Herrera otra de las cuatro monjas vallisoletanas fundadoras del convento, y hermana de Ana de Guzmán, que además de ser una buena gestora, conocía perfectamente la administración del convento y que hasta ahora había desempeñado el cargo de priora.
Este nombramiento real no tuvo la conformidad de todas las religiosas, empezaba a ser un problema el nombrar abadesa y generaba controversia y enemistades, por lo que en 1557 por Real Provisión se acordó que a partir de ese momento se elegiría abadesa de entre las monjas capitulares de convento, no aceptándose para ese puesto ninguna que no fuera de la comunidad, por lo que el Capítulo General celebrado en 1560 impediría que en el futuro este cargo saliera del entorno de las familias de la villa de Alcántara.
Por otro lado, el emperador era consciente de los problemas materiales que seguían existiendo intramuros y sabía también de lo angosto, frío y pobre que era el inmueble. Dispone por ello en 1556 el traslado de las monjas al Castillo de Alcántara, al recinto conocido por el “Convento viejo” junto a la parroquia Nuestra Sra. De la Antigua, que quedaría incorporada al edificio como iglesia conventual, y que ya estuvo habitado en el pasado por los freiles de la Orden bajo el precepto del maestre Gutierre de Sotomayor.
Con ocasión de las obras de acondicionamiento se les concedió una renta a cuenta de la Mesa Maestral de cuatrocientos mil maravedís, confirmada en 1562 por Felipe II, muerto ya su padre Carlos V en 1558 en Yuste, a la que se le añadirían otros dos mil ducados cuyo cobro se satisfaría en los sucesivos años hasta 1583.
Durante todos estos años habían seguido viviendo las religiosas en el convento de La Cañada, pero en 1586, a pesar de no haber concluido las obras de la Alcazaba, se vieron obligadas a precipitar la mudanza debido al derrumbamiento del hospital.
La vida en el nuevo convento no mejoró en demasía a la anterior en La Cañada, no se le escapa al lector que los freires de la Orden de Alcántara lo abandonaron por oscuro, frio e inhóspito. Se quejaban también las religiosas de la ubicación del edificio lejos de la villa, lo consideraban solitario y despoblado. Echaban de menos su vida en el anterior convento, y no renunciaron a sus salidas, convirtiéndose estas en insistente queja del prior.
En los siglos siguiente se volvieron habituales las peticiones de rentas de las religiosas al Consejo de Órdenes para el mantenimiento conventual, y aunque les fueron asignada unos ingresos anuales vitalicios además de doscientas fanegas de trigo también por año, sus necesidades no quedaban cubiertas hasta el punto de que en algún momento llegaron a pasar hambre, viéndose por ello obligadas a abandonar la clausura y trasladarse a vivir a casas de sus familiares.
Compartieron las penurias y decadencia de la Orden durante largos años, pero el verdadero problema llegó con la Guerra de la Sucesión, porque en 1706 con motivo del sitio y la toma de la villa alcantarina por las tropas portuguesas, el edificio quedó en un lastimoso estado de ruina y las pocas rentas existentes, en manos enemigas.
Intentó paliar el desastre el Consejo de Órdenes y libró treinta y tres mil reales para su reedificación en 1728, asignándole posteriormente en 1745 la encomienda de Portezuelo para continuar con su rehabilitación. Las comendadoras alcantarinas que en sus mejores momentos habían contado con más de treinta religiosas, apenas contaban ahora con ocho o nueve cuya ocupación además del oficio divino era la costura y la ropa de la sacristía.
Le asestó otro fuerte golpe a la congregación la Guerra de la Independencia y el cierre de los conventos por el Gobierno Intruso, Se tambaleó fuertemente la congregación de Sancti Spiritus y aun así consiguió mantenerse, pero el Trienio Liberal provocó una imparable caída de la comunidad religiosa, que hubo de cerrar sus puertas definitivamente de manos de Úrsula Barrantes, última y única comendadora que quedaba, en 1836 tiempo de la desamortización de Mendizábal,...
“Por aver acaescido ruina en la fortaleza y castillo viejo inmediatos al puente y río de Tajo”
… dijeron.
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